藤状灌木。根肥壮，肠状或不规则念珠状，近肉质而多纤维。嫩枝被褐色茸毛，老枝无毛。叶为奇数羽状复叶，叶柄及叶轴均被茸毛；小叶7～17片，薄革质，长圆形或长圆状披针形；顶生小叶通常最大，顶端短尖或短渐尖，钝头，基部钝或圆，边常背卷，上面光亮无毛，下面干时为暗褐色，被茸毛或无毛；托叶钻状。花白色，为腋生的总状花序，有时数个总状花序结成顶生大型圆锥花序，花序轴、花梗和花萼均被茸毛；萼钟状；花冠蝶形，旗瓣圆形，基部有2个胼胝状附属物；雌蕊被子绒毛。荚果线状长圆形或近线形。
牛大力药材为纺锤形或圆柱形，有的2～3个呈串珠状连在一起。表皮土黄色，稍粗糙，有环状横纹。质坚实，不易折断。切成短段或片块的横切面皮部类白色，向内有一圈不甚明显的环纹，嫩根中间白色至黄白色，具粉性；老根及直根多为圆柱形，近木质化，质坚硬。气微，味微甜。
性平，味甘。归肺经。补脾润肺、舒筋活络。属祛风湿药下分类的祛风湿强筋骨药。
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