黄河是中华民族的母亲河，是我国西北、华北地区的重要水源地，黄河流域是我国重要的生态屏障，重要的经济地带，具有较高的生态功能和经济价值。
受全球气温升高、气候变化异常等自然因素和人类活动共同的影响，近年来黄河源区草场退花、土地沙化、鼠害泛滥，生态环境发生了明显的恶化。主要面临着以下生态问题：
首先，植被退化，草原承载力下降。上世纪70年代以前，黄河源区覆盖着大量的高山草原化草甸和高寒沼泽化草甸，密实如毯，草丰畜肥。70年代以后，黄河源区植被普遍日益退化，目前退化达到了可利用面积的25-46%，其中严重退化面积约占退化总面积的27%。部分草场甚至退化到毫无利用价值的次生裸地黑土滩，其面积目前已达213万公顷，约占黄河源区土地面积18%。
其次，水土流失加剧，土地荒漠化面积扩黄河源区水力侵蚀、风力侵蚀、冻融侵蚀和重力交错并存。随着人口的增加和社会经济的发展，黄河源区各种开发建设项目逐渐增多，人为活动不同程度地破坏了部分优良草场和天然植被。非法淘金、采药、挖沙以及对原生植被的滥伐滥垦，也造成黄河源区植被大面积破坏，进一步加剧了水土流失土地荒漠化，使本来脆弱的生态环境日趋恶化。
最后，湖泊和湿地萎缩。由于黄河源区植被大面积破坏，水土流失严重，源区水源涵养调节功能明显下降。表现为湿地缩小、湖泊萎缩、径流减少。大片沼泽地消失，泥炭地干燥并裸露。据调查，2000年沼泽湿地及湖泊面积比1976年减少了近3000平方千米。近年来黄河源区许多小湖泊消失或成为盐沼地，湿地变为旱草滩。
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