社会参与既是老年人的基本需求， 也是老年人的一项基本权利。基于马斯洛的需求层次理论， 人类要满足自身的生理、安全、社交、尊重和自我实现等的需求， 就必须通过参与各种类型的社会活动才能逐步实现。（史薇，2014）Morrow - Howell 等（2014）利用美国健康与退休调查数据（HRS），运用潜在类别模型，将老年人的多项社会活动划分为低参与型、中参与型、高参与型、经济活动型和体力活动型等 5 种类型。 张文娟和赵德宇（2015）利用第三期中国妇女地位调查数据，将我国城市中低龄老年人的社会参与活动划分为工作型、社交型、休闲娱乐型、家务型和普通型等5 种类型。谢立黎和汪斌（2019）利用2014 年中国老年社会追踪调查数据，运用潜在类别模型，将我国老年人的社会活动划分为低参与型、家庭照顾型和高参与型等 3 种类型。（汪然，李挺，李刚，2020）关于老年社会参与对老年人发展的影响，根据亚文化群理论， 老年人可以通过参与老年人群体的活动， 获得身心发展所需；根据马斯洛需求层次理论， 老年人可以在社会参与中获得自我实现需要的社交、情感与归宿；从社会交换论出发， 老年人可以在社会参与中通过资源交换满足自我需求；从角色理论出发， 社会参与是老年人极积调试自我与社会联系的过程；从社会情绪选择理论出发， 社会参与有助于老年人走出自我， 选择可能产生积极情绪体验的社会活动；从社会资本理论出发， 社会参与可以帮助老年人形成基于个人社会网络的资源；从活动理论出发， 社会参与可以帮助老年人在社会互动中找到充实感和生活的意义；（于泽浩，2019）20世纪40年代开始， 学者从各自学科探讨老年时期的社会调试， 为老年人参与社会活动的研究和实践提供解释和支撑。如脱离理论、活动理论、连续理论描述老年人如何发展自己；需要理论、老年亚文化论解释了老年人的健康需求与心理需求；增权理论解释了老年人的身心发展。
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