社会资本（social capital）这一表述可以追溯到汉尼方（Hannifan）在其1920年出版的《社区中心》一书，他在其中将社会资本定义为个人和家庭之间的有形资产、善意、友谊、同情和社会交往。
在20世纪80年代，法国社会学家布迪厄（Bourdieu）是第一个将此概念用于社会学的人，他将社会资本定义为一种通过体制化关系网络的占有而获取的实际或者潜在的资源集合体（陈虹霖，2015）。社会资本涉及社会发展中的不同方面，具有多维度的特点，因此，各个学科对社会资本并没有形成统一的概念。社会学中最经典的社会资本概念来自科尔曼（Coleman）和普特南（Putnam）。科尔曼（1988）从个人角度定义了社会资本，即当人们拥有共同的社会成员和社会形式时，镶嵌在个人社会交往中的社会资源。普特南（1993）则从社会组织的角度将社会资本定义为一种组织特征，例如信任、组织形式以及社会网络等，这些组织特征能够通过促进协调社会活动，最终提高社会效率。从分析维度上来看，社会资本可分为认知性社会资本和结构性社会资本两个维度。认知性社会资本是一个相对主观的概念，指个人对其社会关系中存在的价值、规范、观念和信任等方面的判断，通常使用社会信任和邻里互惠等指标进行测量。结构性社会资本则相对客观，是对个人社会关系的描述，具体指标包括社区中社会组织的数量、社会活动和志愿活动的参与频率以及是否参与本地社区的公共事务等（王彦斌、许卫高，2014）。
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