胶东半岛地区的海神娘娘文化是南方妈祖文化北传的产物，而妈祖信仰始于北宋时期的福建湄洲屿，是中国沿海地区传统民间重要的信仰之一。
妈祖的原型，据考证为北宋一名叫林默的女子，林默于北宋建隆元年（960年）农历三月二十三日出生，宋太宗雍熙四年（987年）九月初九日仙逝。相传林默娘少时勇敢聪明，孝顺父母且聪颖过人，8岁就能过目成诵，悉解文义。13岁时，林默得到一位老道士指点，授以“玄微秘法”。15岁时，林默为人治病，扶贫济困。16岁时，她在井中得到一双铜符作为法器。由于生于沿海都巡检之家，她水性极佳，能独自驾船巡游在岛屿之间，并且常常在风浪中救助遇险船舶，这为她最终成为海上保护神奠定了基础。
妈祖文化的形成于宋代，初期的妈祖信仰范围局限在。这时期的妈祖主要是以巫的形象出现，是湄洲岛附近渔民崇拜的一尊小神，在当地渔民的眼里，妈祖是无所不能的地方保护神。后来妈祖在北宋宣和中护航出使有功，获得朝廷赐庙额，从此妈祖崇拜得到官方的承认。南宋绍兴二十六年赐封妈祖“夫人”尊号，妈祖由一般地方小神跃上具有特殊名份的官定神明。南宋绍熙元年，妈祖由“夫人”晋封为“妃”，使妈祖身份倍增，神名远播，逐渐形成为南宋各地航海者崇拜的女神，
元朝时，为了保证漕运安全，元朝朝廷大力推广妈祖信仰。至元十八年（1281年）元朝诏封妈祖为“护国明著天妃”称号，将妈祖由凡间神提升到上天的尊神，并且辖管四海诸神妖怪，完全确立了妈祖在四海诸神中至高无尚的权威。元朝对妈祖的大力推崇，在沿海各地掀起一阵崇拜妈祖活动的热潮。
到了明朝，统治者主要是从出使海外与对外交往两方面来利用妈祖信仰。郑和七下西洋，每次出发之前，都要祭奠妈祖，顺利返航后更要祭谢妈祖。明代有关妈祖的传说记载在元代基础上又进一步补充，崇拜者们依照自己的宗教哲学，对妈祖的神话传说不同的加工或组合。
清朝也极其重视利用妈祖信仰，据统计，不包括朝廷的赐匾、表彰等作法，清政府共敕封妈祖七次。清王朝对利用妈祖的统一台湾的作用是极为重视的，施琅率水军攻克台湾，也上奏得到海神天妃的帮助。此时有关妈祖的传说得到进一步补充与完善，完成了妈祖“人——神”演变的过程，有关妈祖的生平、传说基本统一和定型。
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